Le secteur canadien de la construction d’habitation et d’infrastructures subit des pressions sans précédent. Citons, entre autres, l’augmentation de la demande et le problème de l’abordabilité, auxquels s’ajoutent les cibles gouvernementales avec leur calendrier accéléré d’achèvement. Les logements modulaires et la préfabrication constituent une solution prometteuse, mais pour en garantir le succès, il faut adopter le bon modèle de réalisation.

L’expérience que nous avons acquise dans l’industrie – en tout, plus de 50 ans – nous permet d’affirmer ceci avec certitude : l’approche conception-soumission-construction traditionnelle ne fonctionne pas avec ce type de projet. L’important pour la construction modulaire et la préfabrication, c’est que les propriétaires, les concepteurs, les fabricants et les entrepreneurs en bâtiment collaborent dès le départ. Là réside la clé du succès. Autrement, le propriétaire du projet risque de passer à côté de belles occasions et de compliquer inutilement le travail.

Préfabrication et construction modulaire, la différence

Les termes construction modulaire et préfabrication sont souvent utilisés de manière interchangeable, mais ils ne désignent pas tout à fait la même chose.

    • De façon générale, la préfabrication consiste à fabriquer en usine des éléments fonctionnels de la construction, tels que murs, fermes de toit ou blocs sanitaires, que des équipes assemblent ensuite sur le chantier.
    • La construction modulaire est un type de préfabrication. Les fabricants construisent en usine des volumes tridimensionnels entiers ou « modules ». Chaque module comporte déjà des éléments finis, comme la charpente, les cloisons sèches, le revêtement de sol, la plomberie, voire certains appareils, avant d’être transporté sur le chantier, posé sur les fondations et joint à d’autres modules pour former un bâtiment complet.

La différence est de taille. En effet, comme les modules sont déjà finis lorsqu’ils arrivent sur le chantier, la part de travail à faire sur place est considérablement réduite, tout comme le temps et les risques propres à un chantier, ainsi que l’exposition aux éléments.

Quatre façons de maximiser les avantages de la construction modulaire

La préfabrication et la construction modulaire transforment la façon de mener les projets de logements abordables – par exemple, les logements sociaux, supervisés ou communautaires. Elles permettent de mieux intégrer la conception, la fabrication, le transport et l’assemblage. Pour réussir, le propriétaire du projet doit, en plus de posséder un bon savoir technique, adopter un modèle collaboratif de réalisation qui permet d’arrimer parfaitement les phases et les équipes de travail les unes autres, du début à la fin, en incluant la planification, la conception et les appels d’offres, aussi bien que la construction et la prise de possession. Une approche collaborative, qu’il s’agisse du modèle de conception-construction progressive ou du modèle de réalisation intégrée de projet, offre la structure nécessaire à cet arrimage parce qu’elle permet de responsabiliser, d’assoir la confiance et d’impliquer rapidement les fabricants et les entrepreneurs en construction – des ingrédients essentiels pour l’optimisation des projets modulaires.

Quatre facteurs peuvent être déterminants pour le bon déroulement d’un projet de construction modulaire ou de préfabrication.

1. Collaboration précoce

Les décisions prises dans la conception d’un projet ont d’importantes implications pour l’acheminement des modules ou des éléments usinés au chantier. Il est important pour les propriétaires des projets de les comprendre. Par exemple, certains fabricants se limitent aux modules de certaines dimensions. Dans d’autres cas, il pourrait y avoir des contraintes de transport. Si un architecte conçoit une pièce d’une largeur de 18 pi, une fois usinée, elle risque d’être trop grande pour être livrée au chantier.

Voilà pourquoi les modèles collaboratifs sont si utiles quand il s’agit de construire des logements modulaires. Contrairement aux approches traditionnelles, dont le modèle conception-soumission-construction, où les équipes interviennent les unes à la suite des autres, tout progresse de manière parallèle dans la construction modulaire – la conception, la fabrication, le transport et l’assemblage sur le chantier. À l’usine, on peut faire l’installation brute de l’électricité, de la plomberie et du chauffage, tandis que l’équipe de chantier fait les fondations. À moins que tout soit calibré correctement de part et d’autre, on perdra certains des gains de temps et d’efficience que promettent la construction modulaire et la préfabrication.

À retenir : Engagez sans attendre la discussion avec le fabricant, le concepteur, l’équipe de gestion de projet et les entrepreneurs en construction que vous avez choisis au moyen d’un modèle collaboratif de réalisation. Vous pourrez ainsi harmoniser la conception avec les diverses contraintes à respecter, qu’il s’agisse de la fabrication, de la logistique ou de la construction sur le chantier, et vous éviterez ainsi des pertes de temps et des ajustements coûteux.

2. Équipes d’expérience

La construction modulaire et la préfabrication représentent environ 7,5 % du marché de la construction au Canada et on prévoit que d’ici 2029 leur taux de croissance annuel composé sera de cinq pour cent, propulsé principalement par l’éducation et le logement, notamment le segment multifamilial. Le potentiel est encourageant, mais peu d’acteurs de l’industrie ont de l’expérience dans ce domaine, et ce, pour plusieurs raisons.

    • Demande : Le marché de la préfabrication et de la construction modulaire au Canada est jeune et ne représente qu’une fraction de la construction. Le nombre limité de projets signifie que peu d’entreprises ont une expérience substantielle en préfabrication et en construction modulaire.
    • Obstacles majeurs au démarrage. La préfabrication et la construction modulaire de logements demandent un investissement initial – implantation de l’usine et achat des technologies et équipements requis. Seul un nombre limité de fabricants spécialisés opèrent à grande échelle, ce qui réduit la base d’approvisionnement pour les propriétaires et les constructeurs.
    • Courbe d’apprentissage graduelle. Les projets de préfabrication et de construction modulaire demandent un changement de mentalité. Les concepteurs, les entrepreneurs en construction et les corps de métiers doivent s’habituer à composer avec des tolérances serrées, qui peuvent être difficiles à comprendre et à gérer pour les équipes qui n’en ont pas l’habitude.
    • Décalage dans l’approvisionnement. Jusqu’à récemment, la plupart des processus d’approvisionnement municipaux et gouvernementaux reposaient sur les méthodes de construction traditionnelles. Les appels d’offres, les échéanciers et les critères d’approbation ne correspondent pas toujours aux réalités de la réalisation modulaire ou de la préfabrication. Par conséquent, même les équipes chevronnées ont peu d’occasions de participer à des processus concurrentiels, de décrocher des contrats et de bâtir leur portefeuille de construction modulaire.

À retenir : Vu le petit nombre d’équipes qui ont fait leurs preuves dans le domaine, le processus de préqualification revêt une importance particulière. Ne recherchez pas seulement des gens qui ont une expertise en construction modulaire ou en préfabrication, mais qui ont aussi fait la preuve de leur capacité à réussir des projets. Lorsque l’expertise est limitée, faites appel à des conseillers en réalisation qui connaissent bien les modèles de construction modulaire et de réalisation collaborative. L’industrie elle-même dispose de structures, comme l’Institut de la construction modulaire, capables d’offrir des conseils sur les pratiques exemplaires.

3. Plus rapide, mais pas nécessairement moins chère

Les propriétaires de projet croient souvent que la préfabrication et la construction modulaire sont moins coûteuses. En réalité, les coûts initiaux égalent ou dépassent légèrement ceux de la construction conventionnelle. Le principal avantage est la rapidité.

Prenons l’exemple des résidences (en anglais) de BC Hydro’s (en anglais) au barrage hydroélectrique Mica, dans les montagnes de la Colombie-Britannique. Les logements occupés par le personnel de la société d’État provinciale devaient être remplacés. La construction d’un immeuble de 40 unités dans une telle région aurait demandé 18 mois ou plus avec les méthodes conventionnelles. Grâce aux méthodes de construction modulaire, les premières 20 unités ont été livrées en huit mois seulement – c’est presque la moitié du temps de réalisation normal (en anglais). Pour le logement abordable, social, supervisé ou communautaire, les mois retranchés au calendrier de construction comptent aussi, car ils réduisent les coûts de possession, accélèrent l’approbation du financement public lié à la réalisation et, surtout, ils permettent de loger les gens plus rapidement.

La préfabrication et l’utilisation de systèmes à panneaux peuvent aussi accélérer considérablement le travail. Par exemple, la Fondation Evergreens (en anglais) a utilisé des panneaux et d’autres éléments préfabriqués dans la construction de Pine Valley Lodge (en anglais), une résidence de 100 lits pour les personnes âgées, située à Hinton (Alberta). En déplaçant ainsi une partie du travail hors chantier, elle a raccourci de cinq mois la construction des installations modernes de 91 500 pi carrés, grâce auxquelles les aînés souhaitant vieillir dans leur communauté peuvent être mieux soutenus à présent.

Les mêmes avantages s’appliquent pour le secteur privé. Qu’il s’agisse d’une résidence pour personnes âgées, d’un hôtel ou d’une école, les projets qui font appel à la préfabrication ou à la construction modulaire sont réalisés de 25 % à 50 % plus vite (en anglais), ce qui veut dire qu’ils génèrent plus tôt des revenus et qu’on retranche des mois à la durée des coûts de financement, d’assurance et de possession.

À retenir : Le plus grand avantage de la préfabrication et la construction modulaire, c’est la rapidité. Les gens peuvent emménager plus vite et les fonds liés aux cibles d’achèvement sont débloqués plus rapidement, cela, en offrant une valeur durable pour la communauté.

4. Qualité et sécurité accrue

On croit souvent, à tort, que la préfabrication et la construction modulaire entraînent une réduction de la qualité. Au contraire, l’usinage donne un produit de qualité supérieure et offre à la main-d’œuvre des conditions de travail plus sécuritaires.

Dans un environnement contrôlé, les matériaux sont à l’abri de la pluie et d’autres menaces, les corps de métier ont des conditions de travail stable et le personnel de supervision peut contrôler de bout en bout la qualité de chaque module. Comme les éléments usinés doivent résister au transport et aux manipulations par la grue, les fabricants utilisent plus de matériaux structuraux, ce qui se traduit généralement par une construction plus solide que ce qu’on obtient par les méthodes conventionnelles.

Les lieux de travail sont aussi plus sûrs. En construction traditionnelle, le travail en hauteur, la manipulation des matériaux dans des conditions météorologiques parfois extrêmes et les déplacements sur des surfaces inégales, souvent couvertes de débris, posent des risques pour la sécurité des travailleurs. Avec les constructions modulaires ou préfabriquées, une bonne partie du travail s’effectue à l’intérieur, en usine – au niveau du sol, dans un environnement à température contrôlée. Une fois les modules livrés sur le chantier, les équipes ne sont exposées que brièvement à des risques de construction actifs.

À retenir : La préfabrication et la construction modulaire ne font pas seulement économiser du temps, elles permettent de réaliser des immeubles plus solides et d’une qualité supérieure, tout en offrant à la main-d’œuvre des conditions de travail plus sécuritaires.

Renforcer les communautés

La préfabrication et la construction modulaire ne transforment pas seulement la façon dont nous construisons les logements – elles changent la réalisation des projets. Le succès ne vient pas des modules eux-mêmes, il vient de l’utilisation du bon modèle de réalisation, ainsi que du bon arrimage des gens et des processus.

Lorsque les municipalités, les organismes à but non lucratif et d’autres fournisseurs de logements abordables choisissent un modèle collaboratif de réalisation, ils tirent pleinement parti des grandes forces de la construction modulaire et préfabriquée : la rapidité, la qualité et la sécurité. Chacun a plus vite accès à son chez-soi, ce qui renforce les communautés et maximise le rendement sur les sommes investies.

Si vous envisagez la préfabrication ou la construction modulaire pour votre prochain projet de logements abordables, commencez par choisir un modèle qui, par sa nature, incite à collaborer dès les premières étapes, comme le modèle de conception-construction progressive ou le modèle de réalisation intégrée de projet. C’est la première décision clé pour que le résultat final soit à la hauteur des attentes.

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